Geologie der Scala dei Turchi: weißer Mergel, Trubi und Entstehung

Kurz gesagt. Die Scala dei Turchi besteht aus Mergel der Trubi-Formation: ein Schlamm aus offenem Meer, der überwiegend aus mikroskopisch kleinen Planktonschalen besteht und zu Gestein wurde. Sie ist weiß, weil diese Schalen aus Kalziumkarbonat bestehen und das Gestein sehr wenig Ton und Sand enthält, die Flüsse herantragen. Sie lagerte sich vor etwa 5,3 bis 3,6 Millionen Jahren ab, kurz nachdem sich das Mittelmeer wieder mit Wasser gefüllt hatte. Die hellen und grauen Streifen sind ein Kalender: Jede Schichtgruppe von rund einem Meter entspricht etwa 21.000 Jahren.

Was ist Mergel? Weder Kalkstein noch Ton

Mergel ist ein Sedimentgestein, das Kalziumkarbonat mit einem geringeren Anteil Ton mischt. Die Geologen nennen diese Schichten Trubi-Formation, ein traditioneller Name, der schon im 19. Jahrhundert gebräuchlich war, und beschreiben sie als rhythmische Wechsellagerung von Mergeln und Mergelkalken, mit Schichten von 20-30 Zentimetern und manchmal einem Meter. Die typischsten Vorkommen liegen an dieser Küste, zwischen Eraclea Minoa und Capo Rossello.

Das Karbonat stammt vom Plankton: Foraminiferen und Coccolithen, mikroskopische Schalen, die nach dem Tod der Organismen auf den Grund sanken. Eine Studie von 2011 an 56 Proben des Abschnitts der Scala, den die Geologen Punta di Maiata nennen, maß 62,4 bis 83,5 Prozent Karbonat, in den weißen Lagen meist mehr. Der Wert betrifft rund 17 Meter Wand, nicht die ganze Formation. Die grauen Schichten sind die mit mehr Material von den Flüssen.

Wie alt ist sie, und warum sind die Schichten ein Kalender?

Die Trubi-Formation beginnt mit dem Pliozän, das die internationale chronostratigraphische Tabelle (Fassung Dezember 2024) vor 5,333 Millionen Jahren beginnen lässt, und reicht bis kurz nach 3,6 Millionen Jahren. „Die Scala ist 5 Millionen Jahre alt“ ist eine Vereinfachung: Jede Schicht hat ihr eigenes Alter.

Aus der Nähe wiederholen sich die Schichten in Vierergruppen aus grau, weiß, beige und weiß, rund einen Meter dick. Jede Gruppe entspricht einem Präzessionszyklus der Erdachse von etwa 21.000 Jahren; die längeren Bahnzyklen von etwa 100.000 und 400.000 Jahren überlagern ihn. Mit diesen Zyklen änderten sich die Niederschläge und damit die Menge Ton, die die Flüsse ins Meer trugen: Mehr Ton „verdünnte“ das Karbonat des Planktons und ergab graue Schichten, bei weniger Eintrag war der Schlamm weißer. Durch das Zählen der Zyklen haben die Geologen eine Uhr gebaut; an dieser Küste liegen zwei „goldene Nägel“ (international festgelegte Referenzpunkte der Erdgeschichte), in Eraclea Minoa für den Beginn des Pliozäns und in Punta Piccola für den Beginn des Piacenziums. Es sind wissenschaftliche Profile, keine eingerichteten Attraktionen; die Referenzsektion reicht von Eraclea Minoa über die Scala und Punta Grande bis Punta Piccola.

Warum ist sie ein Geosite der IUGS?

Die Scala dei Turchi ist Standort 124 der Liste „Second 100 IUGS Geological Heritage Sites“ der Internationalen Union der Geowissenschaften, mit der Beschreibung „Pliocene cyclostratigraphy of Scala dei Turchi“ von Antonio Caruso von der Universität Palermo. Die Auswahl wurde am 21. Februar 2024 beschlossen und am 27. August 2024 auf dem Internationalen Geologenkongress in Busan (Südkorea) bekannt gegeben: hundert Stätten in 53 Ländern. Der Grund ist der astronomische Kalender der Schichten. Die Auszeichnung stammt von der IUGS, nicht von der UNESCO; die Geschichte der Kandidaturen steht auf der Seite UNESCO, Besitzer und Chronik.

Was war die messinische Salinitätskrise?

Unter den Trubi liegen die Gesteine eines ganz anderen Mittelmeers. Zwischen etwa 5,97 und 5,33 Millionen Jahren vor heute wurde das Meer in der messinischen Salinitätskrise zu einem übersalzenen Becken, und auf dem Grund lagerten sich Gips und mächtige Salzschichten ab. Die Krise endete, als wieder Atlantikwasser durch die Straße von Gibraltar einströmte: Der weiße Mergel, der mit scharfer Grenze auf den Sanden der Arenazzolo-Schichten liegt, markiert die Rückkehr des offenen Meeres. Ob das Mittelmeer dabei ganz austrocknete, ist umstritten: Manche Studien sprechen von einem fast ausgetrockneten Meer, andere schließen eine große Absenkung aus. Sicher wurde es ein übersalzenes Becken.

Wie entstanden die Stufen, und warum bröckelt die Klippe?

Durch unterschiedliche Erosion: Regen, Wind und Meer tragen die mergeligeren, weicheren Schichten schneller ab und lassen die kalkreicheren stehen. Dieselbe Wechsellagerung des Kalenders gibt die Treppenform, und von dort kommt die erste Hälfte des Namens; zur zweiten lesen Sie Name, Piraten und Legende.

Die Klippe bricht ab: Berichte nennen Abbrüche im Dezember 2017, im Januar 2020 am Westhang und im April 2021, als ein Stück Mergelwand neben der Scala herunterkam. Über die Ursachen sind die Quellen uneins: Für die Region Sizilien (2021) sind es vor allem Oberflächen- und Grundwasser; der Verein Mareamico nennt auch den Beton ringsum, der den Regenabfluss verändert habe, und das Betreten durch Besucher; der Geologe Antonio Calamita meinte 2017, der Mergel lasse sich von der Witterung nicht abtragen und nachgegeben habe die Meeresterrasse oben. Eine veröffentlichte Messung, wie schnell die Klippe zurückweicht, haben wir nicht gefunden. Deshalb ist der obere Teil gesperrt: Wo man geht, steht in den Besuchsregeln.

Zum Schluss einige Irrtümer: Es ist kein Kalkstein (so nennt es die englische Wikipedia fälschlich „limestone“), kein Ton, kein Gips (der liegt darunter, in den Ablagerungen des Messiniums), und nicht jede Schicht entspricht einem Jahr: Eine Gruppe von rund einem Meter steht für etwa 21.000 Jahre. Mehr zum Besuch im Ratgeber Türkische Treppe Sizilien.